Si l’histoire de la restauration ferroviaire débute dans les buffets de gare, les repas sont servis à bord des trains dès les années 1860 aux États-Unis avant de progressivement se généraliser dans le monde. En Europe, la Compagnie internationale des wagons-lits fait office de pionnière dans ce domaine. Ses voitures-restaurants et leur représentation incarnent une figure centrale de l’imagerie et de l’imaginaire attachés aux chemins de fer. Associée aux Arts de la table, au service et à une décoration intérieure raffinés, la nourriture constitue le socle du luxe ferroviaire dont l’âge d’or se situe dans l’entre-deux-guerres. Avec les années 1950, de nouvelles formules apparaissent et de nombreuses innovations remettent en question l’approche traditionnelle de la restauration embarquée : voitures-buffets, voitures bar-snack, vente ambulante et plateaux-repas répondent alors aux évolutions des pratiques alimentaires des voyageurs. Les années 1970 constituent une rupture majeure avec la disparition de la cuisine dans les trains dérivée du modèle aérien et de la modernité qu’il incarne. Manger à bord d’un train représente à plus d’un titre une révolution en mouvement !

Les photographies et archives présentées dans l’exposition sont issues des fonds de l’ancienne Compagnie internationale des wagons-lits et du Service Archives Documentation du groupe SNCF. À mi-chemin entre photographie industrielle et photographie publicitaire, ces images ont d’abord pour fonction d’incarner la modernité en mettant en scène la nouveauté, permanente. Bien sûr, les compagnies dévoilent ce qu’elles veulent bien montrer: une réalité construite d’un univers ferroviaire idéal et sans aspérité. Mais celles-ci dessinent aussi une histoire de l’innovation, du travail, mais également une histoire esthétique, culturelle et du design. Plus que de simples reflets d’innovations successives, ces photographies documentent leur temps. Plus encore, elles font les différentes époques tout autant qu’elles en témoignent.

Arthur Mettetal